John Wayne

Biografía

Marion Robert Morrison, conocido como John Wayne (Winterset, Iowa, 1907 - Los Ángeles, California, 1979), fue un actor estadounidense que empezó en el cine mudo de los años veinte y llegó hasta el Nuevo Hollywood de los setenta. Su imagen de hombre rudo, leal y patriota lo convirtió en un icono de la pantalla, sobre todo en el western y el cine bélico. Su voz, su forma de caminar y su presencia física se volvieron tan reconocibles que muchos espectadores lo asociaron durante décadas con un ideal muy concreto de virilidad estadounidense. Ostenta el récord de papeles protagonistas en la historia del cine, con 142.

Nació en Winterset, Iowa, en una familia presbiteriana de ascendencia escocesa, irlandesa e inglesa. Su padre, farmacéutico, era hijo de un veterano de la guerra de Secesión. De niño se instaló con los suyos en el sur de California y, en Glendale, sus vecinos empezaron a llamarle Little Duke porque siempre iba acompañado de un perro Airedale llamado Duke, que se detenía a menudo en el puesto de bomberos. Él prefirió ese apodo a su nombre de pila y lo conservó toda la vida. En el instituto destacó en fútbol americano y en los estudios, y después fue reclutado por la Universidad del Sur de California. Una lesión, que él atribuyó a un accidente practicando bodysurf, le costó la beca deportiva y lo obligó a abandonar la carrera.

Mientras estudiaba trabajaba en las inmediaciones de los estudios de Hollywood. El actor de westerns Tom Mix le ofreció un empleo temporal a cambio de entradas para los partidos universitarios, y allí trabó amistad con el director John Ford, que le dio sus primeros pequeños papeles. Apareció como jugador de fútbol en varias películas de la época, entre ellas Maker of Men, de Columbia. Su primer protagonista llegó con La gran jornada (1930), de Raoul Walsh, un western épico de gran formato y sonido que fue un fracaso comercial pese a su valor técnico. Fue Walsh quien le propuso el nombre artístico: el primer nombre sugerido, Anthony Wayne, fue rechazado por el jefe de la Fox por sonar demasiado italiano, y acabó imponiéndose John Wayne.

Durante la primera mitad de los años treinta encadenó protagonismos en películas de bajo presupuesto, la mayoría westerns producidos en el circuito de la Poverty Row, y en seriales como Los tres mosqueteros (1933), una versión modernizada de Dumas. Según su propia estimación, participó en unos ochenta títulos de este tipo entre 1930 y 1939. Ahí aprendió a montar a caballo y a realizar escenas de riesgo con especialistas como Yakima Canutt, con quien perfeccionó técnicas de peleas que siguen usándose. Una de sus aportaciones fue que el héroe también pudiera pelear sucio, como el villano, algo que en la época no era habitual.

El salto definitivo llegó con La diligencia (1939), de John Ford. Como Wayne todavía se asociaba al cine de serie B, Ford tuvo que buscar financiación de forma independiente, y la película colocó a Claire Trevor en el primer lugar del reparto. El éxito de crítica y de taquilla convirtió a Wayne en estrella principal. A partir de ahí, Ford lo dirigió en más de veinte películas a lo largo de dos décadas, entre ellas La legión invencible (1949), El hombre tranquilo (1952) y Centauros del desierto (1956), esta última considerada por muchos críticos como su interpretación más compleja.

Durante la Segunda Guerra Mundial no sirvió en el ejército, en parte por su edad y por su situación familiar, y la productora Republic se opuso a perderlo. Intentó alistarse y solicitó entrar en la OSS, el antecedente de la CIA, sin éxito. Viajó por bases y hospitales del Pacífico con la USO y, por encargo de William Donovan, responsable de la OSS, observó si el general MacArthur o su estado mayor obstaculizaban las operaciones. Con el tiempo, su viuda sugirió que su patriotismo de las décadas siguientes tuvo algo de compensación por aquella ausencia en el frente.

Los años cincuenta fueron los de su mayor variedad. Trabajó con Howard Hawks en Río Rojo (1948), con Ford en Centauros del desierto, y con Hawks de nuevo en Río Bravo (1959), junto a Dean Martin y Ricky Nelson. Interpretó a aviadores en Alas de águila e Infierno en las nubes, y en The High and the Mighty tuvo uno de sus papeles más aclamados, el de un copiloto heroico. Fundó con otros la productora Batjac, desde la que impulsó películas propias y ajenas. En 1956 rodó El conquistador de Mongolia en el desierto de Utah, cerca de un campo de pruebas nucleares; con los años se atribuyó a esa exposición el cáncer que padecieron varios miembros del equipo, incluido él.

En los sesenta dirigió y produjo El Álamo (1960), su debut como director, por la que fue nominado al Óscar a la mejor película en la categoría de producción. Ese mismo año protagonizó junto a Richard Widmark otros títulos como Alaska, y en 1962 volvió a trabajar con Ford en El hombre que mató a Liberty Valance, junto a James Stewart. Participó en El día más largo, una de las superproducciones del desembarco de Normandía, y en Hatari!, rodada en África. En 1968 codirigió Los boinas verdes, la única gran producción de Hollywood de aquellos años que apoyó abiertamente la intervención estadounidense en Vietnam. Al año siguiente ganó el Óscar a mejor actor por Valor de ley, papel de un agente de la ley tuerto y malhumorado; muchos ven en el premio un reconocimiento a toda su carrera más que a esa interpretación concreta.

En los setenta siguió trabajando con regularidad, en westerns como Río Lobo, El gran Jack o Los vaqueros, y en títulos policíacos como McQ. Rooster Cogburn (1975), secuela de Valor de ley, lo reunió con Katharine Hepburn. Su última película fue El último pistolero (1976), de Don Siegel, en la que interpretó a un pistolero que muere de cáncer, una enfermedad que él mismo padecía. En 1964 le habían diagnosticado un cáncer de pulmón, y le extirparon el pulmón izquierdo; declarado libre de la enfermedad años después, volvió a sufrirla en el estómago.

Desde los años cincuenta fue una figura pública del conservadurismo republicano y del anticomunismo. El partido le propuso en 1968 que se presentara a la presidencia, pero él lo rechazó porque no creía que se tomaran en serio a un actor en la Casa Blanca. Apoyó la carrera política de su amigo Ronald Reagan y fue un miembro destacado de la Asociación Nacional del Rifle. Estuvo casado tres veces. Murió el 11 de junio de 1979, a los 72 años, de cáncer de estómago, en el hospital de la Universidad de California en Los Ángeles. En 1980 recibió a título póstumo la Medalla Presidencial de la Libertad, y en 1999 el American Film Institute lo situó en el puesto 13 de su lista de grandes estrellas de la historia del cine.

Su legado es ambiguo. Para unos es el arquetipo del héroe del oeste y del soldado estadounidense; para otros, una figura cuyo perfil político y cuyas películas bélicas resultan hoy discutibles. Su trabajo con Ford y con Hawks sigue siendo objeto de estudio, y su figura pervive en la cultura popular como símbolo de un cine de frontera y de una época en la que el western era el género central de Hollywood.

Películas clave

• La diligencia (1939): el papel que lo lanzó a la fama como estrella principal, bajo la dirección de John Ford.
• El hombre tranquilo (1952): comedia romántica y drama de Ford junto a Maureen O'Hara, pareja muy apreciada por el público.
• Río Bravo (1959): western de Howard Hawks junto a Dean Martin y Ricky Nelson.
• Centauros del desierto (1956): uno de sus papeles más complejos, un veterano de la guerra de Secesión obsesionado con encontrar a su sobrina.
• Valor de ley (1969): el Óscar a mejor actor como un marshal tuerto y gruñón, reconocimiento que muchos atribuyen también a toda su carrera.