John Williams

Biografía

John Towner Williams (Floral Park, Nueva York, 8 de febrero de 1932) es un compositor y director de orquesta estadounidense, también pianista y trombonista. Durante una carrera de más de setenta años ha escrito algunas de las bandas sonoras más famosas de la historia del cine, y su nombre está ligado a la saga de Star Wars, a la filmografía de Steven Spielberg y a las primeras películas de Harry Potter. Su importancia reside tanto en la cantidad de títulos que ha puesto en música como en el modo en que muchos de sus temas se han convertido en parte del imaginario colectivo.

Nació en el seno de una familia de músicos. Su padre era percusionista de jazz y tocó con el quinteto de Raymond Scott. En 1948 los Williams se mudaron a Los Ángeles, donde John se graduó en la escuela secundaria North Hollywood High School en 1950. Después estudió en la Universidad de California y recibió clases de composición del italiano Mario Castelnuovo-Tedesco. Su formación musical incluyó el piano, el trombón, la trompeta y el clarinete, y en esos años empezó a tocar jazz en los clubes de Nueva York.

Entre 1952 y 1955 cumplió el servicio militar en la Fuerza Aérea de Estados Unidos, donde arregló y dirigió música para la banda de la fuerza aérea. Al terminar, se instaló en Nueva York y se matriculó en la Escuela Juilliard, donde estudió piano con Rosina Lhévinne. Aunque inicialmente quería ser pianista de concierto, acabó decantándose por la composición tras escuchar a pianistas como John Browning y Van Cliburn. Mientras tanto, trabajó como pianista de jazz y como arreglista para cantantes populares como Frankie Laine y Vic Damone.

De vuelta en Los Ángeles, empezó a trabajar como orquestador en los estudios de cine. En esa etapa colaboró con compositores de la vieja guardia de Hollywood, como Franz Waxman, Bernard Herrmann y Alfred Newman, y tocó la parte de piano en partituras de Henry Mancini, Elmer Bernstein y Jerry Goldsmith. Trabajó también en la grabación de Peter Gunn y Días de vino y rosas con Mancini. A finales de los años cincuenta empezó a componer para la televisión, con series como Lost in Space y Land of the Giants, y sus primeras partituras para el cine fueron comedias como Cómo robar un millón, con Audrey Hepburn y Peter O'Toole.

Su paso definitivo al cine de gran presupuesto llegó con El violinista en el tejado, por la que ganó su primer Óscar en 1971. Después, el éxito de La aventura del Poseidón (1972) lo asoció a las películas de catástrofes, un encasillamiento que la industria le impuso. Sus partituras para Images y El largo adiós mostraron una versatilidad que iba del jazz a la música sinfónica, y su trabajo en El coloso en llamas y Terremoto consolidó su reputación en el género.

El gran giro de su carrera llegó en 1974, cuando Steven Spielberg, que debutaba como director con The Sugarland Express, lo eligió como compositor tras escuchar sus partituras para Los hermanos Reivers y Los vaqueros. Ambos volvieron a trabajar juntos un año después en Tiburón. Williams propuso un tema basado en dos notas que Spielberg, al principio, tomó casi como una broma; tras escuchar variaciones, el director aceptó la idea y la película se convirtió en un referente. Ese trabajo le valió su segundo Óscar y sus primeros premios BAFTA, Globo de Oro y Grammy.

En esa misma etapa Spielberg lo recomendó a George Lucas para Star Wars. Williams compuso una partitura sinfónica de gran formato, con la Orquesta Sinfónica de Londres, inspirada en los compositores de la edad de oro de Hollywood como Max Steiner y Erich Wolfgang Korngold. El uso del leitmotiv, con temas asociados a personajes, lugares y objetos, es una de las claves de su estilo y de la trilogía original. La banda sonora fue un éxito comercial y le dio su tercer Óscar. Después compuso El imperio contraataca, donde presentó la Marcha Imperial asociada a Darth Vader, y El retorno del Jedi.

La colaboración con Spielberg continuó con En busca del arca perdida, E.T., el extraterrestre, que le dio su cuarto Óscar, El imperio del Sol, Parque Jurásico, Salvar al soldado Ryan y Múnich. Con La lista de Schindler ganó su quinto y, hasta ahora, último Óscar. Según se cuenta, el trabajo le resultó emocionalmente difícil y llegó a sugerir a Spielberg que buscara a otro compositor; el director le respondió que todos los buenos ya habían muerto. Williams pidió al violinista Itzhak Perlman que interpretara el tema principal de la película.

En el nuevo milenio compuso las tres primeras películas de Harry Potter, en las que su «Hedwig's Theme» se empleó en todas las cintas de la saga. También escribió partituras para otros directores, como Alfred Hitchcock en Family Plot o Richard Donner en Superman. Su carrera incluyó además Atrápame si puedes, Lincoln y Las aventuras de Tintín, con la que trabajó en animación por primera vez. En 2015 compuso Star Wars: El despertar de la Fuerza, y en 2019 El ascenso de Skywalker cerró su participación en la franquicia.

Al margen del cine, Williams ha tenido una trayectoria destacada como director de orquesta. Entre 1980 y 1993 fue el director principal de la Orquesta Boston Pops, sucediendo a Arthur Fiedler, y después fue nombrado director laureado. También ha compuesto más de cincuenta obras de concierto, entre ellas conciertos para violonchelo, trompeta, clarinete y tuba, y ha escrito música para cuatro Juegos Olímpicos. Su amistad con músicos como Itzhak Perlman y Yo-Yo Ma se refleja en varias obras que les dedicó.

Su legado es el de un compositor que ha reinterpretado el romanticismo sinfónico para el cine contemporáneo. Ha ganado cinco Óscar, cuatro Globos de Oro y numerosos Grammy, y en 2020 recibió el Premio Princesa de Asturias de las Artes, compartido con Ennio Morricone. En 2022 fue nombrado caballero honorario por la reina Isabel II. Sigue activo: anunció en 2022 que quería retirarse, pero reconsideró y continúa componiendo, con proyectos como la música de Disclosure Day, su trigésima colaboración con Spielberg.

Películas clave

• Tiburón (1975), con un tema de dos notas que se convirtió en un símbolo del peligro.
• Star Wars: Episodio IV - Una nueva esperanza (1977), con una partitura sinfónica y la Marcha Imperial de la saga.
• E.T., el extraterrestre (1982), su cuarto Óscar y el segundo de los tres que ganó junto a Spielberg.
• La lista de Schindler (1993), su quinto y último Óscar hasta ahora, con un tema interpretado por Itzhak Perlman.
• Harry Potter y la piedra filosofal (2001), el inicio de su trabajo con la saga y su tema «Hedwig's Theme».