Rudy Baylor acaba de titularse en Derecho en Memphis, pero no encuentra trabajo como abogado y sobrevive sirviendo en un restaurante. Su suerte cambia cuando entra a trabajar con J. Lyman Stone, un letrado agresivo y de gran éxito que vive de captar clientes entre víctimas de accidentes y pleitos. Junto al antiguo asesor de seguros Deck Shifflet, Rudy se encuentra con un caso que parece imposible: una familia cuyo hijo está gravemente enfermo y cuyo tratamiento ha sido denegado por una aseguradora. Al mismo tiempo, en el hospital conoce a Kelly Riker, una mujer maltratada por su marido. La película retrata el choque entre la inexperiencia de un joven abogado y la experiencia de un bufete rival liderado por Leo F. Drummond, un litigante con prácticas poco escrupulosas.

Cómo se hizo

Los derechos de la novela de John Grisham de 1995 los adquirió el productor Steven Reuther en Paramount Pictures. Francis Ford Coppola, que leyó el libro durante una espera en un aeropuerto, se interesó por la historia junto a Fred Fuchs, de American Zoetrope, y terminó escribiendo el guion a partir de la novela, con Grisham implicado en el primer montaje. La dirección de Coppola apuesta por un drama judicial clásico, con un ritmo sostenido y un reparto en el que Matt Damon, Danny DeVito y Jon Voight sostienen el peso dramático. La música es de Elmer Bernstein y la fotografía de John Toll. El presupuesto rondó los 40 millones de dólares.

Recepción y legado

La película recibió en general críticas favorables, con una puntuación media positiva en Metacritic y una nota alta del público en CinemaScore. En taquilla recaudó unos 45,9 millones de dólares en Estados Unidos, una cifra que superó su presupuesto pero que se consideró decepcionante para una adaptación de Grisham, sobre todo si se compara con El cliente, de costes similares y mucho mayor retorno. En premios fue reconocida por el National Board of Review, que la incluyó entre las diez mejores películas del año, y tuvo nominaciones a los Globos de Oro para Jon Voight y a los Satellite para Danny DeVito. Con el tiempo se la recuerda como un drama judicial de factura clásica dentro de la filmografía de Coppola y como un ejemplo del cine de abogados de finales de los noventa.