Ben Crandall, un adolescente de catorce años que vive en un suburbio ficticio de Maryland, sueña con volar entre nubes sobre una enorme placa de circuitos parecida a una ciudad, casi siempre después de quedarse dormido viendo viejas películas de ciencia ficción. Al despertar, dibuja lo que ha visto y comparte los bocetos con Wolfgang Müller, un niño prodigio. En el instituto, Ben se fija en Lori Swenson sin saber si el sentimiento es mutuo, y los dos traban amistad con Darren Woods, un punk rebelde pero simpático con quien comparten sus ideas. Juntos convierten un diseño en un circuito real capaz de generar una burbuja electromagnética que se desplaza a distancias y velocidades casi ilimitadas. Con piezas de un depósito de chatarra y un vehículo abandonado, construyen una nave rudimentaria a la que llaman Thunder Road, en homenaje a la canción de Bruce Springsteen, y se proponen explorar la galaxia en busca de vida extraterrestre.

Cómo se hizo

El proyecto pasó primero por manos de Wolfgang Petersen, que lo rechazó por no querer rodar fuera de Alemania, así que Paramount contrató a Joe Dante, recién salido de Gremlins. Dante eligió a tres jóvenes casi desconocidos para el trío protagonista, y la película supuso el debut en cine de Ethan Hawke y River Phoenix, que hasta entonces solo había trabajado en televisión. El guion de Eric Luke generó dudas sobre su tercer acto, y el rodaje se hizo con prisas y con la historia aún en construcción. Los efectos especiales corrieron a cargo de Industrial Light & Magic y los de maquillaje de Rob Bottin. Por la presión del calendario, el estudio exigió estrenar en julio sin que la edición estuviera debidamente terminada.

Recepción y legado

Explorers fue un fracaso comercial, con menos de 10 millones de dólares recaudados en cines, y quedó eclipsada por el estreno de Regreso al futuro y por el concierto Live Aid, celebrado el día después de su llegada a salas. La crítica la recibió con opiniones dispares. Con el tiempo, sin embargo, encontró un público de culto gracias a su edición en VHS, entre los seguidores de Dante y los aficionados a la ciencia ficción. El propio director reconoció sentir distancia con el resultado final, al considerar que no es la película que pretendía hacer.