Cinco años después de su condena, Johnny Clay sale de prisión con un plan que lleva tiempo madurando: asaltar la caja fuerte de un hipódromo y hacerse con una cantidad de dinero que cambiaría su vida. Para ejecutarlo reúne a un pequeño grupo de hombres corrientes, con empleos modestos y deudas, dispuestos a arriesgarlo todo por una oportunidad. Cada uno aporta una pieza concreta a la operación, y el relato se detiene en la preparación del golpe, en la tensión de cada participante y en los pequeños detalles que deben encajar para que nada falle. La estructura no lineal ofrece el mismo episodio desde distintos puntos de vista, lo que permite al espectador conocer el plan con más profundidad que cualquiera de los personajes.

Cómo se hizo

El proyecto nació del encuentro entre Stanley Kubrick y el productor James B. Harris, que se conocieron jugando al ajedrez en Washington Square. Juntos compraron los derechos de la novela Clean Break, de Lionel White, y contrataron como guionista a Jim Thompson, novelista de ficción negra, aunque en los créditos Kubrick figura como autor del guion y Thompson solo aparece por los diálogos. El presupuesto fue reducido: United Artists aportó una parte, y Harris completó la financiación con dinero propio y un préstamo familiar. Sterling Hayden encabezó el reparto, al que se sumaron actores habituales del cine negro como Elisha Cook Jr. y Marie Windsor. El director de fotografía Lucien Ballard, contratado porque el sindicato no permitía a Kubrick ocupar ambos puestos, y el director mantuvieron frecuentes desacuerdos sobre el encuadre. Es la última película que Kubrick rodó íntegramente en Estados Unidos y la primera de las tres que realizó junto a Harris.

Recepción y legado

Con una distribución irregular en Estados Unidos, la película no recuperó la inversión en taquilla. La crítica, en cambio, la recibió con buenas palabras y la incluyó en varias listas de lo mejor del año 1956. El crítico de The New York Times A. H. Weiler la consideró un melodrama entretenido, aunque reparó en sus elementos convencionales. Con el tiempo, Atraco perfecto ha sido valorada como un paso decisivo en la carrera de Kubrick, en la que se aprecian rasgos de su estilo posterior: el control del relato, la fragmentación temporal y la mirada fría sobre sus personajes. Su influencia se reconoce en numerosos thrillers de atracos posteriores, y ocupa un lugar destacado en la filmografía del cine negro estadounidense de los años cincuenta.