George Gershwin

Biografía

Jacob Gershowitz, conocido como George Gershwin (Brooklyn, 26 de septiembre de 1898-Beverly Hills, 11 de julio de 1937), fue un compositor y pianista estadounidense cuya obra combina el jazz, la música popular y la tradición clásica. Su nombre está ligado al teatro musical de Broadway, a la sala de conciertos y a Hollywood, y hoy se le recuerda sobre todo por Rapsodia en azul y por la ópera Porgy y Bess.

Hijo de inmigrantes judíos procedentes del Imperio ruso, creció en el Brooklyn de East New York y en barrios de casas de vecinos. Hasta los diez años no mostró interés por la música. Tras escuchar el recital de violín de un amigo y verse atraído por el piano que sus padres compraron para su hermano Ira, fue él quien más tiempo pasó frente al teclado. Estudió con Charles Hambitzer, que le acercó a Liszt, Chopin y Debussy, y hacia 1913 dejó la escuela para trabajar como song plugger en Tin Pan Alley, tocando al piano las novedades de las editoriales para que el público las conociera.

Pronto empezó a componer sus propias canciones. «Swanee», de 1919, fue su primer gran éxito nacional, popularizado por Al Jolson. Desde entonces trabajó casi siempre con su hermano Ira como letrista, en títulos como La, la, Lucille, Lady, Be Good!, Oh, Kay!, Funny Face o Girl Crazy. A comienzos de los años veinte escribió también, junto a Buddy DeSylva, la ópera de jazz en un acto Blue Monday, ambientada en Harlem y considerada un antecedente de Porgy y Bess.

El estreno de Rapsodia en azul en el Aeolian Hall de Nueva York, el 12 de febrero de 1924, marcó un punto de inflexión. La obra, orquestada por Ferde Grofé y estrenada por la banda de Paul Whiteman, fue polémica al principio, pero acabó formando parte del repertorio de solistas y orquestas. Al año siguiente llegó su Concierto para piano en fa. Gershwin quiso perfeccionar su formación clásica: pidió clases a Nadia Boulanger y a Maurice Ravel, que se negaron, temerosos de que el rigor académico debilitara su estilo intuitivo. En 1928 estrenó en el Carnegie Hall Un americano en París, que con el tiempo se convirtió en una pieza habitual en Europa y Estados Unidos.

La culminación de su carrera fue Porgy y Bess (1935), escrita con Ira y con DuBose Heyward. Retrata la vida de una comunidad negra del sur de Estados Unidos y combina el jazz y el espiritual con la tradición sinfónica europea. Su acogida inicial fue fría, pero con los años se convirtió en la ópera estadounidense por excelencia, y su aria «Summertime» es uno de los estándares más versionados del jazz. Después se trasladó a Hollywood, donde compuso partituras para películas como Shall We Dance (1937) o Girl Crazy, de 1943, esta última adaptada tras su muerte.

Gershwin murió en 1937, a los 38 años, de un tumor cerebral cuando empezaba a consolidarse en el cine. Su legado se mantiene en los estándares de jazz, en las versiones de su música para cine y televisión y en la ópera que lleva el nombre de sus protagonistas. Su obra sigue siendo un punto de encuentro entre la música popular y la sala de conciertos.

Películas clave

• Rapsodia en azul (1945): biopic que recrea su vida y reúne buena parte de su repertorio.
• Porgy y Bess (1959): versión cinematográfica de la ópera, dirigida por Otto Preminger con música de Gershwin.
• Shall We Dance (1937): musical con Fred Astaire y Ginger Rogers, con canciones de Gershwin y Ira.
• Girl Crazy (1943): comedia musical con Mickey Rooney y Judy Garland, basada en el musical de Broadway de 1930.
• Manhattan (1979): Woody Allen usa Rapsodia en azul en el arranque, uno de los usos más conocidos de su música en el cine.