Charles Chaplin

Biografía

Charles Spencer Chaplin, conocido como Charles Chaplin, fue un actor cómico, director, guionista, productor, montador y compositor británico nacido en Londres en 1889 y fallecido en Suiza en 1977. Figura central del cine mudo, creó al personaje de Charlot, un vagabundo de bombín, bastón y zapatos desproporcionados, que lo convirtió en un ícono mundial. Su carrera abarcó más de setenta y cinco años, desde la época victoriana hasta un año antes de su muerte, y hoy se le considera una de las figuras más importantes de la historia del cine.

Su infancia en Londres transcurrió entre la pobreza y la inestabilidad. Su padre, cantante de music hall, apenas le proporcionó apoyo, y su madre, también artista de variedades, sufrió penurias económicas que la llevaron a depender de asilos para pobres. Chaplin fue internado en dos ocasiones antes de cumplir los nueve años. Cuando su madre fue recluida en un hospicio psiquiátrico, tenía apenas catorce años y tuvo que sobrevivir por su cuenta, con trabajos ocasionales y noches a la intemperie. Desde niño buscó refugio en el escenario. Primero formó parte de un grupo de claqué que recorrió los music halls ingleses, y después se abrió camino en el teatro y el vodevil, donde se ganó fama como cómico.

En 1910, ya como estrella de la compañía de Fred Karno, emprendió una gira por Norteamérica que se prolongó durante casi dos años. Aquella experiencia le enseñó a construir números cómicos con precisión, y en 1913 aceptó una oferta para trabajar en el cine. Llegó a Los Ángeles a principios de diciembre de 1913 para incorporarse a los estudios Keystone, bajo las órdenes de Mack Sennett. Sus primeras películas, rodadas en 1914, eran cortos de un rollo de comedia tosca y ruidosa. En pocas semanas Chaplin empezó a proponer cambios, y el vagabundo que había diseñado para Kid Auto Races at Venice se convirtió en su personaje característico. En mayo de 1914 debutó también como director con Caught in the Rain, y durante meses dirigió casi cada cortometraje en el que aparecía.

En Essanay, en Chicago, Chaplin formó una compañía estable de intérpretes y empezó a dedicar más tiempo a cada película. Allí dotó al vagabundo de una sensibilidad más tierna y romántica, que se apreció en The Tramp (1915) y en The Bank, donde introdujo un final triste poco habitual en la comedia. Su popularidad creció hasta convertirlo en el primer gran astro internacional del cine. Después firmó con la Mutual, que le ofreció un salario excepcional y le dio un estudio propio en Los Ángeles. Para la Mutual rodó una serie de cortos de dos rollos muy cuidados, como The Floorwalker o The Count, y junto a Eric Campbell perfeccionó un estilo de gags precisos. Chaplin consideró después aquellos años como los más felices de su carrera, aunque se quejó de que sus películas se volvían previsibles.

En 1918 se trasladó a la First National, que le permitió construir un estudio propio con instalaciones de gran nivel en Sunset Boulevard. Allí rodó A Dog's Life y Shoulder Arms, una comedia sobre la guerra de trincheras que se estrenó con éxito en octubre de ese año. En enero de 1919 cofundó con Douglas Fairbanks, Mary Pickford y D. W. Griffith la productora United Artists, que daba a los artistas el control total sobre sus películas. Su primer largometraje para la compañía fue The Kid (1921), protagonizado junto al niño Jackie Coogan, que mezclaba comedia y drama con temas como la pobreza y la separación de padres e hijos. Después llegaron A Woman of Paris (1923), un drama que fracasó en taquilla, y La quimera del oro (1925), que se convirtió en uno de los grandes éxitos del cine mudo. Su siguiente título, The Circus (1928), confirmó su dominio de la comedia visual.

Chaplin se resistió al cine sonoro durante años. Produjo y dirigió Luces de la ciudad (1931) y Tiempos modernos (1936) sin diálogos, y solo con una banda sonora compuesta por él mismo. Su primera película hablada fue El gran dictador (1940), una sátira sobre Adolf Hitler que combinaba humor y emoción. Durante la década de 1940 su reputación se resintió. Lo acusaron de simpatías comunistas, la prensa se escandalizó por un proceso de paternidad y por sus matrimonios con mujeres mucho más jóvenes, y el FBI abrió una investigación sobre él. En 1952 abandonó Estados Unidos y se instaló en Suiza. En sus películas posteriores, como Monsieur Verdoux (1947), Limelight (1952), A King in New York (1957) o A Countess from Hong Kong (1967), dejó de lado al vagabundo.

Chaplin escribió, dirigió, produjo, montó y compuso la música de la mayoría de sus películas. Era un perfeccionista, y su independencia económica le permitió dedicar años a cada proyecto. Sus películas combinan el humor físico con una carga de sentimentalismo y de crítica social, y muchas recogen elementos autobiográficos sobre la pobreza, la lucha del débil contra la adversidad y la injusticia. En 1972 recibió un Óscar honorífico por «el incalculable efecto que ha tenido hacer del cine la forma de arte de este siglo», en un momento de renovada admiración por su obra.

Su legado sigue vivo. La quimera del oro, Luces de la ciudad, Tiempos modernos y El gran dictador aparecen con frecuencia en las listas de mejores películas de la historia, y su figura del vagabundo es todavía reconocible para públicos de todo el mundo. Chaplin no fue solo una estrella del cine: fue también uno de los grandes autores que demostraron que la comedia podía decir algo serio sobre el mundo.

Películas clave

• La quimera del oro (1925): el vagabundo se convierte en un buscador de oro solitario durante la fiebre del Klondike, y la película contiene algunas de las escenas más célebres de Chaplin.
• Luces de la ciudad (1931): la historia de amor entre el vagabundo y una joven florista ciega, dirigida y compuesta por Chaplin en plena era del cine sonoro.
• Tiempos modernos (1936): una crítica a la industrialización y a la deshumanización del trabajo fabril, rodada sin diálogos.
• El gran dictador (1940): su primera película hablada, una sátira sobre Adolf Hitler con un papel doble que se convirtió en uno de sus manifiestos más directos.