La película avanza por dos relatos que se alternan sin un orden evidente. El primero transcurre en un pasado impreciso, hacia el año 1500, en las laderas del Etna, en Sicilia. Un joven vaga por un paisaje volcánico alimentándose de insectos y pequeños animales, huyendo de las patrullas de soldados, hasta que descubre el sabor de la carne humana y empieza a reunir compañeros en sus andanzas. El segundo se sitúa en 1967, en una villa de Godesberg, en Alemania, donde Julián, hijo de un industrial, lleva una existencia apática, descuida a su prometida, Ida, muy politizada, y mantiene un secreto que incomoda a su familia. Ambos hilos abordan las consecuencias del comportamiento de los padres sobre los hijos y las distintas formas de rebeldía o apatía que estos adoptan.

Cómo se hizo

Pasolini escribió el guion junto a Sergio Citti, codirector en la ficha, y la producción corrió a cargo de Gian Vittorio Baldi en una coproducción entre Italia y Francia. El reparto reúne a Jean-Pierre Léaud, Ugo Tognazzi, Marco Ferreri, Pierre Clémenti, Alberto Lionello y Anne Wiazemsky, junto a Franco Citti y Ninetto Davoli, actores habituales del director. La fotografía aparece atribuida a varios directores de fotografía, entre ellos Tonino Delli Colli, y el montaje a Nino Baragli. La música fue compuesta por Benedetto Ghiglia. La película combina un tono de fábula con un discurso alegórico sobre el fascismo, el consumismo y la culpa de la posguerra europea, con un contraste deliberado entre la Alemania de Bonn y la de Hitler.

Recepción y legado

La película es recordada como una de las propuestas más provocadoras de Pasolini por su alegoría sobre el fascismo, el consumismo y la resistencia. En la agregadora Rotten Tomatoes obtiene un 60 % de valoraciones positivas, con una media de 5,7 sobre 10 a partir de diez críticas. Su lugar en la obra del director se consolidó gracias a la edición en vídeo doméstico de Criterion, que la incluyó en una caja de nueve discos dedicada a Pasolini con motivo de su centenario.