Lon Chaney

Biografía

Lon Chaney (Colorado Springs, 1 de abril de 1883 - Los Ángeles, 26 de agosto de 1930) fue un actor estadounidense de la era del cine mudo, considerado uno de los intérpretes más versátiles de los comienzos del cine. Es recordado sobre todo por sus personajes torturados, a menudo grotescos o afligidos, y por su maestría con el maquillaje, que le valió el apodo de «El Hombre de las Mil Caras». Su nombre completo era Leónidas Frank Chaney.

Hijo de padres sordos, aprendió desde niño a comunicarse por pantomima y a manejar la lengua de signos. Empezó en los escenarios en 1902 y recorrió giras de teatro y vodevil. En 1905 se casó con la cantante Cleva Creighton, con quien tuvo un hijo, Creighton Chaney, que más tarde sería conocido como Lon Chaney Jr. El matrimonio se deterioró, y en 1913 un intento de suicidio de Cleva en el teatro donde Chaney dirigía una compañía provocó un escándalo y un divorcio que lo apartaron de los escenarios y lo llevaron al cine.

Entre 1912 y 1917 trabajó para Universal con papeles secundarios y pequeños. Allí entabló amistad con los directores Joe De Grasse e Ida May Park, que le dieron papeles más importantes. Tras una etapa difícil como actor independiente, su talento empezó a reconocerse en 1918 con Riddle Gawne, de William S. Hart. En 1919 llegó su gran éxito con el papel de «La Rana» en El milagro, de George Loane Tucker, película que destacó tanto su actuación como su dominio del maquillaje y le dio fama como principal actor de carácter del país.

Su época más conocida llegó con películas de terror y de crimen dirigidas en buena parte por Tod Browning, donde solía interpretar a personajes disfrazados o mutilados. Fue el Quasimodo de El jorobado de Notre Dame y el Erik de El fantasma de la Ópera, figuras que él mismo buscaba que el público compadeciera más que temiera. Sus papeles también apuntaban a un tema recurrente, el sacrificio y la renuncia. Además de actor, fue bailarín, cantante y cómico, y tenía una voz de barítono que pocos conocían. Su única película sonora fue el remake de El trío fantástico, en 1930, donde dio voz a varios personajes.

Llevó una vida privada discreta, alejada del círculo social de Hollywood, y ayudó a actores novatos. En sus últimos años trabajó con contrato de exclusividad para MGM. Murió en 1930, poco después del estreno de la nueva versión de El trío fantástico, víctima de un cáncer de pulmón. Su legado perdura en la imagen del actor transformista y en el interés por el cine de terror mudo, que inspiró revistas como Famous Monsters of Filmland y la película biográfica El hombre de las mil caras (1957), protagonizada por James Cagney.

Películas clave

• El fantasma de la Ópera (1925): su Erik, con una caracterización que se convirtió en icono del cine de terror.
• El jorobado de Notre Dame (1923): su Quasimodo, de gran dimensión física y dramática.
• Garras humanas (1927): dirigida por Tod Browning, con su personaje de lanzador de cuchillos sin brazos.
• La casa del horror (1927): filme de terror de Browning, hoy perdido en gran parte.
• El milagro (1919): su avance como actor de carácter, con el papel de La Rana.
• El trío fantástico (1930): su última película y única sonora.