Al Jolson

Biografía

Al Jolson, nacido Asa Yoelson en Seredzius, entonces parte del Imperio ruso y hoy en Lituania, en 1886, y fallecido en San Francisco en 1950, fue un cantante, actor y animador estadounidense que ocupó un lugar central en el espectáculo popular de las décadas de 1910 y 1920. Su nombre va unido a un hito del cine, el paso al sonoro con El cantante de jazz, aunque su fama se forjó antes en el vodevil y en Broadway.

Su padre, Moses Yoelson, era rabino y cantor. En 1891 emigró a Estados Unidos y, hacia 1894, pudo traer a su mujer y a sus hijos, pero Naomi murió poco después. Asa y su hermano Hirsch, que adoptaron los nombres de Al y Harry, cantaban por monedas en las esquinas de Washington antes de entrar en circos y espectáculos ambulantes. La fecha de nacimiento de Jolson es incierta, porque en aquella región no se llevaban registros en esa época, y él mismo declaró 1885 como año.

Su primer gran impulso llegó al actuar con el rostro pintado de negro, práctica habitual en el espectáculo de la época y hoy una de las partes más criticadas de su legado. Con La Belle Paree (1911) se convirtió en estrella; en 1918, Sinbad lo colocó entre los nombres más importantes de Broadway, y Bombo (1921) le valió un teatro con su nombre. Canciones como «Swanee», de George Gershwin e Irving Caesar, o «California, here I come» se asociaron a su voz. Se le atribuye haber sido el primer artista en vender diez millones de discos en el mundo.

En el cine, su papel de hijo de un rabino en El cantante de jazz (1927), dirigida por Alan Crosland, guarda cierto paralelismo con su propia vida. Su frase «Un momento, un momento, aún no has escuchado nada» quedó entre las más recordadas del cine sonoro. Le siguió The Singing Fool (1928), dirigida por Lloyd Bacon, donde cantaba «Sonny Boy». Durante los años treinta protagonizó musicales de desigual fortuna, como Wonder Bar (1934), que resultó un fracaso, y Go into Your Dance (1935), junto a Ruby Keeler, con quien se casó.

Tras un periodo de inactividad, El hombre inolvidable (1946) relanzó su figura: Larry Parks lo interpretó en pantalla, mientras que las canciones eran de la voz de Jolson, que repitió el procedimiento en la secuela Jolson Sings Again (1949). En 1950 actuó para las tropas estadounidenses destinadas en la guerra de Corea. Murió en octubre de ese año en San Francisco, por un ataque al corazón, poco después de regresar de esa gira. Hoy se le recuerda como pionero del cine sonoro y, a la vez, como un artista cuyo legado exige una mirada crítica por el uso del blackface.

Películas clave

• El cantante de jazz (1927): hijo de un rabino, interpreta la película que inauguró el cine sonoro.
• The Singing Fool (1928): su gran éxito tras el estreno de El cantante de jazz, con la canción «Sonny Boy».
• Wonder Bar (1934): musical de la Warner que intentó relanzar su carrera y resultó un fracaso.
• Rapsodia en azul (1945): se interpreta a sí mismo cantando canciones de George Gershwin.
• El hombre inolvidable (1946): Larry Parks lo encarna en pantalla, mientras Jolson pone la voz a las canciones.